Süleymaniye ou Sultanahmet : les deux visages du vieil Istanbul

Süleymaniye et Sultanahmet sont deux quartiers de la même colline du vieil Istanbul, à un quart d’heure de marche l’un de l’autre, et ils donnent l’impression d’être des villes différentes. Sultanahmet, c’est là que se regroupent les grands monuments : la Mosquée bleue, Sainte-Sophie, le vieux palais, et les foules qui viennent pour eux. Süleymaniye (le quartier qui porte le nom de sa grande mosquée du XVIe siècle) se trouve juste au nord et en hauteur, plus calme, plus résidentiel, plus habité. Si vous hésitez entre les deux, la réponse courte est celle-ci : Sultanahmet pour les monuments, Süleymaniye pour le versant plus lent et plus local de la péninsule historique. La plupart des voyageurs veulent un peu des deux.

Quelle est la différence entre Süleymaniye et Sultanahmet ?

Tous deux se trouvent sur la péninsule historique, le vieux cœur d’Istanbul au-dessus de la Corne d’Or, et tous deux sont couronnés d’une mosquée impériale. La différence tient à la texture de la vie quotidienne autour de ces mosquées.

Sultanahmet est fait pour les visiteurs. Les grands sites se dressent côte à côte, les places sont vastes et dégagées, et les rues se remplissent dès le milieu de la matinée de groupes guidés, de guides et de files d’attente aux billetteries. C’est l’Istanbul des cartes postales, et à juste titre. Süleymaniye, à l’inverse, reste un quartier vivant. Les ruelles montent et se resserrent, le linge sèche entre les maisons, les étudiants traversent depuis l’ancien quartier universitaire, et les gens que vous croisez sont surtout des habitants vaquant à leur journée plutôt que des visiteurs en route vers un monument.

Pourquoi la plupart des visiteurs commencent-ils par Sultanahmet ?

Parce que les grands monuments sont là, et qu’ils méritent l’attention. Sultanahmet réunit le bouquet le plus dense de sites incontournables de la ville, tous à quelques minutes les uns des autres, ce qui en fait la première étape naturelle pour un primo-visiteur.

En une seule matinée, vous pouvez vous tenir sous la coupole de Sainte-Sophie, traverser la place jusqu’à la Mosquée bleue et entrer dans les cours du vieux palais, l’ancien hippodrome et la citerne souterraine étant tout proches. Nulle part ailleurs à Istanbul ne condense autant d’histoire dans un espace aussi réduit. La contrepartie, c’est la foule. À la mi-journée, les places sont pleines, les files sont longues, et le calme que l’on pourrait espérer dans une grande mosquée devient difficile à trouver. Sultanahmet récompense plus qu’ailleurs un départ matinal.

Qu’est-ce qui fait de Süleymaniye le choix plus calme ?

Süleymaniye vous offre le poids de la péninsule historique sans les files d’attente. La mosquée de Süleymaniye, chef-d’œuvre de l’architecte Mimar Sinan, ancre un quartier resté résidentiel, si bien que l’atmosphère qui l’entoure est sereine d’une manière que Sultanahmet l’est rarement.

Ici, les jardins de thé se remplissent de voisins plutôt que de groupes guidés, les chats somnolent sur les marches tièdes, et l’appel à la prière est souvent ce que vous entendez de plus fort. La crête s’ouvre, encore et encore, sur de soudaines échappées vers la Corne d’Or et l’eau au-delà. On vient pour la mosquée et l’on reste pour la vie ordinaire qui l’entoure. Pour une vision plus complète du quartier, le guide de Süleymaniye détaille ce qu’il faut voir et où ralentir une fois que vous avez pris vos repères.

Comment faire tenir les deux dans une même visite ?

Vous n’avez pas à choisir. Les deux quartiers sont assez proches pour se combiner sur une seule journée, et le bon réflexe est d’associer chacun à la bonne heure.

• Le matin à Sultanahmet. Arrivez tôt, avant les groupes guidés, quand Sainte-Sophie et la Mosquée bleue sont au plus calme. La lumière est douce et les places presque désertes.
• La montée à la mi-journée. Quand Sultanahmet se remplit, gravissez les quinze minutes jusqu’à Süleymaniye, en faisant halte au quartier du bazar en chemin. La montée du Grand Bazar jusqu’à Süleymaniye est courte et gratifiante.
• L’après-midi et le soir à Süleymaniye. Attardez-vous dans la cour de la mosquée, buvez un çay (thé turc) dans un jardin ombragé, et laissez l’après-midi ralentir sur la crête.
• Le coucher de soleil sur une terrasse. Restez pour la lumière. Süleymaniye offre certaines des plus belles vues sur le Bosphore à Istanbul, dominant la Corne d’Or à l’heure où les mosquées commencent à rougeoyer.

Lequel vous convient ?

Si votre temps est compté et que vous êtes venu pour les monuments, installez-vous près de Sultanahmet et commencez tôt. Si vous voulez la vieille ville à un rythme plus lent, avec une table, une vue et de quoi respirer, Süleymaniye est le versant qui récompense ceux qui s’attardent. Les voyageurs qui connaissent la péninsule ont tendance à faire leurs visites à Sultanahmet et à s’attarder (le petit-déjeuner le matin et le dîner au-dessus de l’eau le soir) à Süleymaniye.

C’est sur cette crête plus tranquille que se trouve Moss Lounge the Bosphorus, sur Fetva Yokuşu à Süleymaniye, avec une terrasse qui tient la mosquée d’un côté et la Corne d’Or de l’autre. Adem Özen, l’hôte, l’a ouvert en 2019 et le tient comme une maison plutôt que comme un restaurant. Après une matinée parmi les grands monuments, c’est un bon endroit pour laisser la vieille ville vous ralentir, autour d’un long déjeuner ou d’une soirée tardive sur la terrasse.