Fatih : guide du district de la vieille ville d’Istanbul

Fatih est le district d’Istanbul qui recouvre la quasi-totalité de la péninsule historique, ce triangle de terre posé entre la Corne d’Or, la mer de Marmara et les anciennes murailles terrestres de Théodose. Si vous vous demandez ce qu’est le district de Fatih, la réponse tient en peu de mots : c’est la vieille ville elle-même. Sultanahmet, Süleymaniye, le Grand Bazar, Balat et Fener se trouvent tous à l’intérieur de ses limites, et l’essentiel de ce qu’un premier voyage à Istanbul promet de voir se situe à quelques kilomètres de son centre.

Qu’est-ce que le district de Fatih à Istanbul ?

Fatih est une municipalité, l’un des trente-neuf districts qui composent le Grand Istanbul. Son nom signifie « le Conquérant », titre donné au sultan Mehmed II, qui prit Constantinople en 1453 et dont la mosquée se dresse toujours sur l’une des collines de la péninsule. Jusqu’en 2009, l’extrémité orientale de la péninsule formait un district à part, Eminönü. Les deux ont fusionné, et Fatih s’étend aujourd’hui de la pointe de Sarayburnu jusqu’aux murailles terrestres.

C’est donc un district fait de strates. Des églises byzantines voisinent avec des mosquées ottomanes, des fragments de colonnes romaines surgissent dans des cours et des parkings, et des maisons en bois s’appuient contre des immeubles en béton des années 1970. C’est aussi un endroit où l’on vit, où l’on fait ses courses et où l’on prie, ce que les guides ont tendance à passer sous silence.

Quels quartiers composent Fatih ?

Fatih est moins un lieu unique qu’un ensemble de quartiers, chacun avec son rythme et ses raisons d’y venir. Voici ceux que la plupart des voyageurs croisent :

• Sultanahmet : le cœur monumental, avec Sainte-Sophie, la Mosquée bleue, le palais de Topkapı et la citerne Basilique. Grandiose, envahi dès la fin de matinée, et à voir de préférence tôt.
• Süleymaniye : la colline qui domine la Corne d’Or, couronnée par la mosquée Süleymaniye de Mimar Sinan. Plus calme, plus résidentielle, avec de longues vues sur l’eau.
• Vefa : un petit quartier juste à l’ouest de Süleymaniye, connu pour la boza (une boisson épaisse de millet fermenté) et ses vieilles rues de bois.
• Zeyrek : un coteau abrupt de maisons en bois autour de la mosquée de Zeyrek, autrefois le monastère byzantin du Pantocrator.
• Fener et Balat : les anciens quartiers grec et juif au bord de la Corne d’Or, avec leurs maisons colorées, leurs églises et des cafés de plus en plus nombreux.
• Aksaray : un carrefour commerçant et un nœud de transports très animé, moins romantique, mais pratique pour le métro et le tramway.

Entre eux s’égrènent des dizaines de mahalle (quartiers) plus petits, comme Çarşamba, Kumkapı ou Cankurtaran, où la vie quotidienne suit son cours sans se soucier du tourisme.

Quels sont les principaux monuments de Fatih ?

Presque tous les grands sites d’Istanbul sont ici. Sainte-Sophie, achevée au VIe siècle, fait face à la Mosquée bleue de l’autre côté de l’ancien Hippodrome. Le palais de Topkapı s’étale sur la pointe de la péninsule. Le Grand Bazar et le bazar aux épices abritent la vieille vie marchande de la ville, et la mosquée Süleymaniye, terminée en 1557, veille sur l’ensemble depuis la troisième colline.

Certains des plus beaux monuments sont moins connus. L’aqueduc de Valens enjambe le boulevard Atatürk à Saraçhane, ses arches romaines toujours debout au-dessus de la circulation. La mosquée Rüstem Paşa, cachée au-dessus des boutiques près du bazar aux épices, est tapissée de céramiques d’İznik. Enfin, les murailles terrestres, près de six kilomètres de pierre byzantine, marquent la limite ouest du district. Pour mieux saisir ce qui distingue les deux grands quartiers, notre article sur Süleymaniye et Sultanahmet les compare côte à côte.

Quel est le caractère de Fatih ?

Fatih compte parmi les districts les plus traditionnels d’Istanbul. Hors de Sultanahmet, les rues ont un air de quartier : épiciers, maisons de thé, tailleurs, enfants qui rentrent de l’école, hommes réunis devant la mosquée après la prière du vendredi. Dans certains quartiers, à Çarşamba surtout, les tenues sont nettement conservatrices et l’on attend des visiteurs une certaine discrétion.

C’est justement ce caractère qui rend le district si attachant. Au crépuscule, l’appel à la prière passe d’un minaret à l’autre sur les collines. Le matin, les vendeurs de simit tiennent les coins de rue. Boulangeries, boucheries et ateliers de dinanderie occupent les mêmes rues depuis des générations. Prendre le temps d’y rester, plutôt que de cocher des sites et de repartir, révèle un visage d’Istanbul que les quartiers du rivage, de l’autre côté de l’eau, ont largement troqué contre le vernis.

Conseils pour visiter Fatih

Quelques habitudes simples facilitent une journée dans la vieille ville :

• Prévoyez de bonnes chaussures. La péninsule est bâtie sur sept collines, et les ruelles pavées qui les relient sont raides et souvent inégales.
• Habillez-vous pour les mosquées. Couvrez épaules et genoux, et les femmes auront besoin d’un foulard pour les cheveux. Évitez les visites pendant la prière de midi du vendredi.
• Prenez le tramway. La ligne T1 traverse Sultanahmet, Beyazıt et Aksaray et ménage vos jambes sur les portions plates. Notre guide pour se déplacer dans la péninsule historique couvre le reste.
• Partez tôt. Sultanahmet est au plus calme avant dix heures. Gardez Süleymaniye et les quartiers de la Corne d’Or pour l’après-midi, quand la lumière se réchauffe.
• Ralentissez. Asseyez-vous pour un verre de çay (thé turc) dans un jardin de thé de quartier. C’est la façon la plus économique de regarder le district vivre à son propre rythme.

Si vous ne disposez que d’une journée, associez les monuments de Sultanahmet le matin à une montée vers Süleymaniye après le déjeuner. Notre guide de visite de Süleymaniye prend le relais là où celui-ci s’arrête.

Finir la journée à Süleymaniye

La colline de Süleymaniye est l’endroit tout trouvé pour clore une journée à Fatih, assez haute pour voir le district entier descendre vers l’eau. Moss Lounge the Bosphorus s’y trouve, sur Fetva Yokuşu, avec une terrasse sur le toit qui tient la mosquée Süleymaniye d’un côté, la Corne d’Or et le Bosphore de l’autre. Son hôte, Adem Özen, le tient comme une maison plutôt que comme un restaurant : vous pouvez y venir pour un long petit-déjeuner turc ou un dîner tardif, vous installer avec un çay ou un nargile (pipe à eau turque), et réserver d’un simple message WhatsApp.